Kotkastega jaht: Mongoolia kasahhide riigis

Sadade aastate jooksul on Kasahstani nomaadid oma kariloomi Lääne-Mongoolias Altai mägede lähedal karjatanud. Altai kasahhid on ainulaadsed oma traditsiooni poolest kasutada jahipidamiseks kaljukotkaid. Nende jahimeeste, keda kasahhi keeles tuntakse burtkitšitena, elustiil muutub kiiresti ja viimastel aastatel on auhinnatud fotograaf Palani Mohan veetnud aega nende meeste ja nende peredega, jäädvustades ohustatud kultuuri.

Eriline side jahimehe ja tema kotka vahel algab siis, kui jahimees võtab kaljuseinal asuvast pesast kotkapoja. Pojad on tavaliselt umbes nelja-aastased (kaljukotkas võib elada 30-aastaseks). On oluline, et poeg oleks õppinud jahti pidama ega oleks enam oma emast sõltuv; aga ema ei tohi olla ka liiga vana ega kogenud, muidu ei õpi ta inimestega koos elama. Jahimehed võtavad pesast kaasa ainult emaspoegi, kuna emased on isastest suuremad, võimsamad ja agressiivsemad. Täiskasvanud emaste kaljukotkaste tiibade siruulatus võib olla kuni 9 jalga ja kaal üle 15 naela.

Kotkapoeg õpib järk-järgult jahimehelt toitu vastu võtma ja kui usaldus on loodud, hakkab jahimees lindu treenima. Jahimehed kirjeldavad kotkast kui oma pere liiget. Kotkas on kodus enamasti auväärsel kohal, välja arvatud suvekuudel päeval või talvekuudel kõige soojemal ajal. Kuigi kotkaga tegelevad kõik pere mehed, jahib temaga ainult see mees, kes ta pesast ära viis.

Jahipidamine toimub talvel, kui temperatuur võib langeda miinus 40 kraadini Fahrenheiti järgi. Linde kantakse mähkmetes, mis jahimeeste väitel hoiab neid mõlemaid soojas ja rahulikuna. Jahimehe ja kotka vahelist tugevat sidet tugevdab koos veedetud aeg. Jahiretked võivad kesta mitu päeva, kuna jahimees ja kotkas ronivad mäeharjale, et saada hea vaade maastikule. Kui saakloom – tavaliselt rebane – on märgatud, tormab jahimees selle poole, et see avamaale ajada, ning laseb seejärel kotka saagiks laskmiseks lahti. Jahimehed kannavad traditsiooniliselt kotka püütud saagi nahast valmistatud kasukaid.

Jahimehe ja kotka suhe kestab tavaliselt kuus kuni kaheksa aastat, seejärel lastakse kotkas tagasi loodusesse paljunema. Üks jahimees ütleb Mohanile: „Sa armastad neid nagu omasid, isegi kui sa nad lõpus vabaks lased.“

Oma raamatus, mis koosneb sissejuhatavast esseest ja 90 dramaatilisest kahetoonilise pildist, selgitab Mohan, kuidas burkitšid aeglaselt välja surevad. Selle asemel, et karmi talve taluda, otsustavad nende lapsed parema elu nimel kolida pealinna Ulan Batorisse. Altai mägedes on ka vähem kaljukotkaid. Kuigi igal oktoobril toimub „Kuldse Kotka festival“, mis tutvustab iidset kotkastega jahipidamise kunsti ja meelitab ligi turiste kogu maailmast, on alles vaid 50–60 „tõelist“ jahimeest. Seega on see raamat ajakohane ja oluline ülestähendus nendest uhketest meestest ja nende suurepärastest kotkastest planeedi kauges ja halastamatus paigas.